儒，起初是一种职业，是专门负责丧葬祭祀事务的神职人员，先秦时期出现了儒家学派，后来，儒者逐渐成为了读书人的称呼。
还记得《三国》里舌战群儒的故事，孔明乘一叶扁舟来到江东，在当地“大儒”面前高谈阔论、挥斥方遒，直说的众人哑口无言，何其潇洒。在这其中，孔明还有一段关于“儒”的论述很有思想。
谋士严畯说：“强词夺理算不得本事，你研究过什么经典？”孔明回答：“寻章摘句，世之腐儒也，何能兴邦立事？”意思是成天钻着在书本堆里，就是个迂腐的书呆子，有什么能力安邦定国。他接着举了伊尹、姜子牙、张良、陈平的例子，这些人都是治国理政的大才，也没研究过哪部经典。
这时程德枢不识时务的上前一句：“你没有真才实学光说大话，岂不是让儒者们笑话。”这让孔明的一番话脱口而出：“儒有小人君子之别。君子之儒，忠君爱国，守正恶邪，务使泽及当时，名留后世。而小人之儒，惟务雕虫，专工翰墨，青春作赋，皓首穷经；笔下虽有千言，胸中实无一策，虽日赋万言，亦何取哉！”程德枢无言以对，众人闻听尽皆失色。
“君子儒”和“小人儒”的说法古来有之。“君子”一词一开始是指“君王之子”，而后又慢慢赋予了道德的含义，成为了对人格高尚、道德优秀的人的尊称。君子儒，首要自然是品德高尚、有人格魅力的君子。
孔子曾经教育子夏：“女为君子儒，无为小人儒”，要求子夏做一个君子之儒。虽然子夏是孔子的著名弟子，“七十二贤”之一，以才思敏捷、擅长文学而著称，是真正有大学问的人，但也有点待人刻薄、报复心理重的缺点，所以老师才对他提出了这样的要求。
孔子说完这句话后，并没有解释什么是“君子儒”，什么是“小人儒”，所以这句话争议很大，几千年来无数的大家都在研究其中的含义，近现代也有许多专家学者提出了自己的见解。唯有一点相同的，便是对道德修养的要求。要成为君子儒，必须是一个有品德的人。《左传》说：太上（最尊贵的人或神）立德，其次立功，再次立言，“立德”、“立功”、“立言”被称为“三不朽”，其中立德是第一位的，就是要树立高尚的道德。这方面的反例有许多，孔明所说的扬雄，是继司马相如之后西汉最著名的辞赋家，因失掉气节投靠王莽而被人唾骂；唐代的大诗人元稹，才华极高，却气量狭小、献媚钻营，虽官至宰相却被人嘲笑；南宋的秦桧，状元出身、博学多才、诗文天下，但因结纳私党、构陷忠臣遗臭万年……
那么，读书好、有道德就可以称为“君子儒”吗，恐怕还是不够。“立德”之后还有“立功”，就像孔明所说，一个于国于民无益的人，“虽日赋万言，亦何取哉！”国学大师南怀瑾认为：“什么叫小人儒？书读得很好，文章写得很好，学理也讲得很好。但除了读书以外，把天下国家交给他，就出大问题，这就是所谓书呆子，小人儒。君子之儒有什么不同？就是人情练达，深通世故。”
文及此处，笔者想到一人，方孝孺。作为明初著名的文人，但其流传千古的，不是思想与文学，而是史上唯一被“灭十族”的悲惨下场。方孝孺自幼聪明好学、机警敏捷，长大后拜大儒宋濂为师，以学识渊博而著称，为官却因迂腐为朱元璋所不喜，朱允炆即位后成为辅佐幼帝的老师，政令举措可谓昏招不断，逼反燕王，应对无方，荐人不明，胡乱指挥，一步步将朝廷推向深渊，直至京城陷落，幼帝失踪。被捕后他严辞拒绝为朱棣起草即位诏书，并破口大骂，被愤怒的朱棣诛其十族，就是在九族的基础上把朋友也加了进来，共计873人被屠。方孝孺人格与气节令人钦佩，但因他冤死的百姓有多少，这样误国，能称得上“君子儒”才怪。
可见，君子之儒，重在道德，贵在“有为”。只有“有为”，才算得上“知行合一”，否则纵然再才华横溢，也不免落了下成，成为孔明口中“皓首穷经”的小人之儒了。
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