河曲河灯节，俗称“河灯会”，主要流传于我省河曲县，是晋、陕、蒙三省区黄河边的民众共同参与的一项隆重的民俗活动，具有鲜明的黄河民俗文化色彩。它集祭禹、悼亡、祈福于一身，用放河灯这种形式来寄托对故去人的哀思和对未来的美好企盼。

放河灯的习俗起源于印度。据说在佛祖释迦牟尼的故乡，佛教信徒每年于农历七月十五举行盂兰盆会，放河灯追祭祖先、超度亡灵。盂兰，在梵文中是“倒悬”的意思。盆，是指盛供品的器皿。河曲河灯会最早的记载可见于明万历《河曲县志》：明弘治十三年（1500），知县李邦彦率众祭奠大禹，放河灯。清道光十三年（1833）重修禹王庙，晋、陕、蒙边民捐资，并将祭奠大禹、放河灯的历史情形绘于墙壁而记之。河灯也叫”荷花灯“，中元夜在河流上放河灯，任其漂移，目的是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。

民间认为农历七月十五是个鬼节，死了的冤魂想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就可以托生，他们觉得从阴间到阳间的路非常黑，若没有灯是看不见路的，所以放灯给先人引路。当夜幕降临的时候，主持人鸣炮点燃火把，僧人诵经将神位前的花灯列队送到渡口，船工驾木船，载着各种河灯，逆水上行大约半公里，在急流中心抛锚停立。有船工提油壶给河灯挨个注入胡油，依次点亮，待准备就绪，乐工们便奏起乐曲，随着乐声，一盏盏花灯被放入河中。整个活动持续3天，除了每天晚上放河灯外，还有戏乐助兴。西口古渡现在还有一座保存完好的古戏台，是当时上演二人台的地方。

历史上的河曲地瘠民贫，灾祸不断。为了谋生，男人走西口，女人挖野菜，孕育出了悲苦高亢的民歌，产生了催人泪下的走西口故事。很多走西口的人再也没有回到家乡，为了悼念远去的亲人，祈福未来，人们举行了一系列的仪式，河曲河灯会就是这些仪式中比较独特并逐步延续下来的古老习俗。河曲河灯会在每年的农历七月十五前后3日举办，地点在县城西门外的“西口古渡”，当年成千上万的人就是由这里走上西口的淘金之路，因此选择这里作为为死难的人们超度亡灵的地方。灯会举办前要举行放河灯祭禹仪式，并将社会各界粘糊的河灯供于神禹位前，祭奠大禹。其后，僧人诵经，民众把做好的河灯列队供于神龛前，祈求神禹消灾免难，保佑风调雨顺。河灯顺着黄河主航道，成群结队向前漂移。

河灯制作是河灯会的主要组成部分，造型各异的河灯能给河灯会增添色彩。起初，人们在罐瓶、瓷碗里点上灯放河灯，后来人们用纸制作成各种形状的河灯放于河中。如今河灯的制作较以往简单了许多，先拿红黄粉绿颜色各异的蜡光纸作为材料，裁开后用糨糊粘成碗口大的盒状灯碗，再到满熬热蜡的大铁锅里把底部蘸上蜡防水，在蜡油凝固之前放到沙子上，沙子粘在灯的底部，很快凝结粘连，一来防止灯被水浸蚀，二来加重灯的分量，不易被风吹翻。用麻绳做的灯芯，不易被风刮灭，燃烧时间也比较长。

河曲河灯会是禹文化、鬼神文化和西口文化相结合的文化产物。随着时代的变迁，河曲人早已不再走西口，河灯会的意义也发生了变化。如今放365盏灯，预示一年365天天天吉祥如意。在这一天，人们三五结伴，全家出动，看放河灯，赏焰火，河面上弯弯曲曲的河灯与空中的焰火交相辉映，呈送着吉祥，寄托了人们美好的愿望。古老放河灯的习俗已成为当地的文化盛会，成为了当地交流文化、发展经济、联络情感的重要载体。